นักล่ายุคจูราสสิคโบราณโผล่ออกมาจากบรรพบุรุษเก่าแก่

ในยุคจูราสสิคตอนต้น ก่อนเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่ทำให้ไดโนเสาร์ส่วนใหญ่ตาย บรรพบุรุษของจระเข้มีจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในทะเล

นักวิจัยได้ค้นพบฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของสัตว์นักล่าทางทะเลโบราณเหล่านี้ในสหราชอาณาจักรและโมร็อกโก พวกเขาบอกว่าซากศพบอกใบ้ถึงบรรพบุรุษ ‘ผี’ ที่ไม่เคยพบในรูปแบบฟอสซิล

‘จระเข้ทะเล’ โบราณเป็นที่รู้จักกันในทางวิทยาศาสตร์ว่า thalattosuchians ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีอยู่หลายสายพันธุ์ แม้ว่าธาลัตโตชูเชียนบางตัวจะโตได้ยาวถึง 10 เมตร (33 ฟุต) แต่สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งค้นพบนี้วัดได้ประมาณ 2 เมตร และมีแขนขาที่สั้นและหางที่ยาวและแข็งแรง

จมูกเรียวยาวคล้ายกับจระเข้สมัยใหม่ มีกล้ามเนื้อกรามที่ขยายใหญ่ขึ้นซึ่งอาจช่วยให้พวกมันงับปลา ปลาหมึก หรือปลาหมึกด้วยความเร็วและแรงที่น่าประทับใจ

แม้จะมีรูปร่างหน้าตาภายนอก แต่นักล่าทางทะเลที่หายไปนานเหล่านี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคำสั่ง Crocodylia ในทางเทคนิค ในความเป็นจริง นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่าควรวางธาลัตโตชูเชียนไว้ที่ใดในต้นไม้แห่งชีวิต พวกมันอาจเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับจระเข้ หรือรังสีโบราณที่แตกแขนงออกไปเมื่อนานมาแล้ว

หนึ่งในโครงกระดูกที่สมบูรณ์ที่สุดของธาลัตโตชูเชียนเพิ่งถูกขุดพบในสหราชอาณาจักร นอกจากนี้ยังเป็นตัวอย่างที่เก่าแก่ที่สุดที่พบซึ่งมีอายุประมาณ 185 ล้านปี

สายพันธุ์นี้มีชื่อว่า Turnerschus hingleyae และนักวิจัยสงสัยว่าญาติของมันอยู่ที่นั่นเพื่อรอการค้นพบ

จากลักษณะทางสัณฐานวิทยาของฟอสซิลเมื่อเปรียบเทียบกับจระเข้โบราณและธาลัตโตชูเชียนอื่นๆ ผู้เชี่ยวชาญคิดว่าบรรพบุรุษของธาลัตโตชูเชียนเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน ในช่วงปลายยุคไทรแอสซิก ในช่วงเวลาเดียวกับที่จระเข้โบราณคิดว่าปรากฏตัวขึ้น

จนถึงปัจจุบัน ยังไม่พบซากดึกดำบรรพ์ของจระเข้ทะเลที่มีอายุย้อนไปถึงยุคนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอยู่จริง

“ผมคาดว่าเราจะยังคงพบผู้ที่มีอายุมากกว่าและญาติของพวกเขาต่อไป” เอริค วิลเบิร์ก นักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังจาก Stony Brook University ในนิวยอร์กกล่าว

“การวิเคราะห์ของเราชี้ให้เห็นว่า thalattosuchians น่าจะปรากฏตัวครั้งแรกใน Triassic และรอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในตอนจบของ Triassic”

ฟอสซิลธาลัตโตชูเชียนตัวอื่นที่เพิ่งพบในโมร็อกโกสนับสนุนกรอบเวลานี้เช่นกัน

มันไม่ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีเท่ากับในสหราชอาณาจักร ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถจัดอยู่ในสกุลใดสกุลหนึ่งได้ ที่กล่าวว่านี่เป็นหนึ่งในตัวอย่างเดียวของจระเข้ทะเลที่ถูกค้นพบนอกยุโรป ซึ่งบ่งชี้ว่านักล่าเหล่านี้ “กระจายอย่างกว้างขวางตั้งแต่ยุคจูราสสิคยุคแรกสุด”

บันทึกซากดึกดำบรรพ์ทำให้ดูเหมือนว่าจระเข้ทะเลเพิ่งปรากฏตัวในยุคจูราสสิคตอนต้นโดยไม่มีที่ไหนเลย อุดมไปด้วยความหลากหลายและกระจายไปทั่วหลายภูมิภาค เช่น ยุโรป จีน อาร์เจนตินา และมาดากัสการ์ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในความเป็นจริงอาจเหมาะสมกว่านั้น

นักโบราณคดีจำเป็นต้องค้นหาเชื้อสายผีที่มีอายุมากกว่าเพื่อค้นหาว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาจากไหน เริ่มการล่า

นักวิทยาศาสตร์กำลังสร้างปลาดุกผสมกับ DNA ของจระเข้ให้เรากิน

นักพันธุศาสตร์ได้สร้างปลาดุกที่ต้านทานโรคโดยใช้ DNA ของจระเข้ และวันหนึ่งพวกมันอาจกลายเป็นส่วนหนึ่งของอาหารของเรา

กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยออเบิร์นตีพิมพ์บทความเมื่อเดือนมกราคม โดยระบุรายละเอียดความพยายามในการดัดแปลงพันธุกรรมปลาดุกด้วยยีน cathelicidin ของจระเข้

Cathelicidin ที่พบในลำไส้เป็นเปปไทด์ต้านจุลชีพที่มีหน้าที่ช่วยให้สิ่งมีชีวิตต่อสู้กับโรคต่างๆ

ยีนซึ่งเพิ่มเข้ามาโดยใช้ CRISPR ทำให้ปลาดุกมีความต้านทานโรคสูงขึ้นเมื่อเปรียบเทียบกับปลาดุกป่า นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าอัตราการรอดชีวิตของปลาดุกนั้น “สูงกว่าสองถึงห้าเท่า” ในการให้สัมภาษณ์กับ MIT Technology Review

เนื่องจากนักวิจัยได้เพิ่ม cathelicidin ลงในยีนสำหรับฮอร์โมนการเจริญพันธุ์ จึงลดความสามารถในการสืบพันธุ์ของปลาดุก ซึ่งพวกเขากล่าวว่าเป็นสิ่งสำคัญในการป้องกันการปนเปื้อนทางพันธุกรรมของปลาลูกผสมกับปลาดุกป่า

ผู้เขียนสังเกตเห็นความไม่แน่นอนบางประการในการใช้เทคโนโลยี CRISPR ซึ่งใช้และศึกษาในปลาเป็นหลัก บทความนี้ยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อน

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยหวังว่าการตัดต่อยีนจระเข้และปลาดุกสามารถใช้ควบคู่กับเทคนิคการเพาะพันธุ์ปลาดุกอื่นๆ เพื่อช่วยให้เกษตรกรได้ผลผลิตปลาดุก

ในปี พ.ศ. 2564 มีการผลิตปลาดุกมีชีวิตประมาณ 307 ล้านปอนด์ในสหรัฐอเมริกา โดยส่วนใหญ่อยู่ทางตอนใต้ ปลาดุกคิดเป็นกว่าร้อยละ 50 ของความต้องการปลาที่เลี้ยงในฟาร์มของสหรัฐฯ

ขั้นตอนการทำฟาร์มนั้นใช้ทรัพยากรมาก โรคระบาดในปลาดุกเนื่องจากไม่มีพื้นที่ในฟาร์มที่เลี้ยงปลาดุก ประมาณร้อยละ 45 ของปลาดุกตายเนื่องจากโรคติดเชื้อ ปลาโดยทั่วไปมีความต้านทานต่อยาปฏิชีวนะน้อยลงเช่นกัน

แม้ว่าผู้บริโภคอาจไม่สบายใจกับแนวคิดที่ว่าปลาดุกของพวกเขาแบ่งปัน DNA กับจระเข้ แต่ Rex Dunham และ Baofeng Su นักวิจัยหลักสองคนของการศึกษานี้บอกกับ MTR ว่าเนื้อลูกผสมจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

“ฉันจะกินมันทันที” Dunham บอก MTR

จระเข้ ‘แช่แข็ง’ เหล่านี้ยังไม่ตาย พวกเขากำลังแสดงกลยุทธ์เอาชีวิตรอดที่น่าขนลุก

ครั้งแรกที่เขาเห็นพวกมันในเช้าวันที่หนาวจัดเมื่อเดือนมกราคมปีที่แล้ว จอร์จ ฮาวเวิร์ดคิดว่าโคกรูปร่างแปลกๆ ที่ยื่นออกมาจากหนองน้ำที่เป็นน้ำแข็งของเขาคือตอไม้

แต่อย่างใดที่ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง เขาเครียดตาของเขา พวกมันเป็นตอไม้ที่มีฟัน?

ฮาวเวิร์ดตื่นตระหนก เขาเป็นผู้จัดการของ Swamp Park ซึ่งมีการอนุรักษ์จระเข้ในโอเชียนไอเซิลบีช รัฐนอร์ทแคโรไลนา สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการตายอย่างเยือกแข็งของจระเข้ของเขาน่าจะเป็นโศกนาฏกรรมทั้งทางปรัชญาและทางการเงิน

เขากระโดดข้ามรั้วและปีนขึ้นไปบนสระน้ำ วิ่งตรงไปยังจมูกของจระเข้ที่โผล่ออกมา แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? จระเข้ถูกขังอยู่ในน้ำแข็งและเคลื่อนที่ไม่ได้

“ฉันก็แบบ แย่จัง ฉันควรพยายามพาพวกเขาออกไปจากที่นั่นไหม” ฮาวเวิร์ดบอกกับเดอะวอชิงตันโพสต์

แต่ก่อนที่เขาจะลงมือขุดน้ำแข็งอย่างกะทันหัน เขาตัดสินใจว่าการวิจัยทางวิทยาศาสตร์บางอย่างเป็นไปตามลำดับ หรืออย่างน้อยก็รีบเร่งค้นหาด้วยกูเกิล ความโล่งใจปกคลุมเขาขณะที่โหลดผลการค้นหา: จระเข้ของเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาเอาชีวิตรอดในน้ำที่เย็นจัดด้วยการยื่นจมูกผ่านน้ำแข็ง ความกังวลของฮาเวิร์ดถูกแทนที่ด้วยอารมณ์อื่น: ความประหลาดใจ

“มันเป็นสิ่งที่บ้าที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา” เขาบอกกับ The Post ในสัปดาห์นี้ “ฉันแค่ประหลาดใจ ตอนแรกฉัน [กังวล] แล้วฉันก็รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ และนั่นเป็นทางเดียวที่พวกเขาจะหายใจได้ และฉันก็คิดว่า ฉลาดแค่ไหน”

ฮาวเวิร์ดคิดว่ามันเป็นประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิตของจระเข้ จากนั้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ความหนาวเย็นได้แผ่ซ่านไปทั่วอากาศทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของรัฐนอร์ทแคโรไลนาและภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ทำให้น้ำในสวนสาธารณะขนาด 65 เอเคอร์ของโฮเวิร์ดใกล้แม่น้ำแชลลอตต์กลายเป็นน้ำแข็ง

ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องใช้กูเกิล ฮาวเวิร์ดโพสต์รูปภาพโดยตรงบน Facebook แทน ลูกค้าก็ร้องว้าว สำนักข่าวโพสต์เรื่องราวที่มีคำว่า “นอกลู่นอกทาง” ในพาดหัวข่าว จระเข้ยังคงไม่สะทกสะท้าน

Howard กล่าวว่าจระเข้ทุกตัวใน 18 ตัวที่อาศัยอยู่ที่ Swamp Park ซึ่งทั้งหมดได้รับการช่วยเหลือหลังจากถูกจองจำ ดูเหมือนจะรู้เรื่องการฝึกซ้อมสภาพอากาศหนาวเย็น

เมื่ออากาศเริ่มเย็นลง จระเข้จะจุ่มร่างส่วนใหญ่ของพวกมันลงในน้ำตื้น จากนั้นเชิดจมูกขึ้นในอากาศเพื่อรอความเย็นเยือกเบื้องหน้า ทำให้เกิดรูเล็กๆ ให้หายใจผ่าน

เมื่อน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง น้ำแข็งจะเกาะติดกับจมูกของพวกมัน ล็อคเกเตอร์-ไซเคิลให้อยู่กับที่ในขณะที่ร่างของพวกมันห้อยอยู่ใต้ผิวน้ำ

ฮาวเวิร์ดไม่ทราบที่มาของพฤติกรรมนี้ ในความเป็นจริงไม่มีใครทำจริงๆ

Adam E. Rosenblatt ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัย North Florida ผู้ศึกษาว่าจระเข้ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมอย่างไร กล่าวว่านั่นเป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่

เขากล่าวว่า พฤติกรรมนี้ไม่น่าจะใช่สิ่งที่จระเข้เรียนรู้จากการฝึกฝน แต่เป็นสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นสิ่งที่พัฒนาขึ้นตามกาลเวลาผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติ

“หากจระเข้สายพันธุ์นี้อาศัยอยู่ในอุณหภูมิที่เย็นจัดเป็นเวลานานเพียงพอ พวกที่สามารถทำสิ่งนี้ได้ก็คือพวกที่จะสามารถอยู่รอดและแพร่พันธุ์ได้” เขากล่าว

“พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าต้องทำอย่างไร ฉันไม่คิดว่าจะมีใครรู้คำตอบในตอนนี้”

ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 และต้นทศวรรษ 1980 Rosenblatt กล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์เริ่มศึกษาพฤติกรรมโดยละเอียด เนื่องจากจระเข้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่อบอุ่นทางตอนใต้ — นอร์ทแคโรไลนาอยู่ห่างจากทางเหนือพอๆ กับที่พวกมันไป — จึงไม่ใช่เรื่องปกติที่พวกมันจะเผชิญกับอุณหภูมิเยือกแข็งที่ยาวนานขึ้น ไม่มีใครเลยนอกจากจระเข้ที่ดูจะสงสัยเหลือเกินว่าพวกมันผ่านค่ำคืนที่หนาวเหน็บได้ยากนี้ไปได้อย่างไร

จากนั้นในปี 1983 นักนิเวศวิทยาจระเข้สังเกตเห็นฝูงจระเข้ทั้งหมดยื่นจมูกผ่านน้ำแข็งในนอร์ทแคโรไลนา พวกเขาเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับสัตว์นอกรีตของจระเข้ที่ถูกขับไล่ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามที่สามารถอยู่รอดได้หกฤดูหนาวติดต่อกันในเพนซิลเวเนียหรือสี่ปีในเวอร์จิเนีย

แต่พวกเขารู้ว่าเทคนิคน้ำแข็งไม่ใช่พฤติกรรมใหม่ บรรพบุรุษของจระเข้วิวัฒนาการเมื่อ 245 ล้านปีที่แล้ว แน่นอน พวกเขาไม่เพียงแค่เลือก Keystone State cold snap เพื่อเปิดตัวเทคนิคการเอาชีวิตรอดแบบใหม่ ปรากฎว่านักวิทยาศาสตร์ไม่ได้ให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดเพียงพอ

ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นในน้ำแข็ง เมื่อจระเข้ลงไปใต้น้ำ Rosenblatt กล่าวว่า พวกมันเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่า “brumation” — เหมือนการจำศีล แต่สำหรับสัตว์เลือดเย็น — และร่างกายของพวกมันแทบจะดับสนิท สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือหายใจ

Rosenblatt กล่าวว่า “พวกเขาปิดระบบเผาผลาญ พวกเขาไม่จำเป็นต้องกินเพราะพวกเขาไม่ได้เผาผลาญพลังงานมากนัก” Rosenblatt กล่าว

“พวกมันลดอัตราการเต้นของหัวใจลง ระบบย่อยอาหาร และพวกมันแค่นั่งเฉยๆ รออากาศหนาว มันเป็นการปรับตัวที่น่าทึ่งมาก”

มันไม่ได้ผลเสมอไป หนึ่งในการศึกษาที่เก่าแก่ที่สุดเกี่ยวกับ “ไอซิ่ง” ในบรรดาจระเข้ในปี 1982 ได้ตรวจสอบจระเข้ที่เสียชีวิต หลังจากผ่านไปสามวัน อุณหภูมิร่างกายของมันก็ต่ำเกินกว่าจะอยู่รอดได้

ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ในปี 1990 ได้เฝ้าดูจระเข้กลุ่มหนึ่งในเซาท์แคโรไลนา รวมทั้งลูกจระเข้ และพบว่าลูกจระเข้ไม่รู้เทคนิคนี้ และเห็นพวกมันเอาจมูกทุบบนน้ำแข็งเพื่อพยายามเจาะทะลุก่อนที่พวกมันจะจมน้ำ

จระเข้ขนาดใหญ่สามตัวที่มาสายกว่าเกมรอดชีวิตอยู่ใต้น้ำแข็งเป็นเวลา 12 ชั่วโมงก่อนที่จะขึ้นมาบนอากาศและเข้าร่วมกับตัวอื่นๆ ในที่สุด

เมื่อน้ำแข็งละลาย พวกเขาทั้งหมดก็ถอยกลับเข้าฝั่ง อาบแดดราวกับว่าเพิ่งกลับจากการงีบหลับ

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ andavida.com